Paraísos al alcance: Malta y Gozo

Con Marrakech quizás como  excepción, es difícil encontrar destinos que puedan competir con Malta a la hora de aunar exotismo y cercanía. Con múltiples y asequibles vuelos directos desde Barcelona y Madrid, es una escapada perfecta para zambullirse en su naturaleza salvaje. También, por supuesto, en el rico legado que ha dejado su convulso pasado; basta dar una ojeada a su ubicación geográfica para entender hasta qué punto fue un enclave estratégico a disputar. Resultado de ello es la fusión de culturas que hoy en día empapa desde su particular idioma hasta la sorprendente gastronomía, una fusión de sabores sicilianos, locales y de Oriente Medio.

Consecuencia de este pasado son también las impresionantes fortificaciones que llenan las islas, comenzando por la amurallada capital, La Valeta, construida por los Caballeros de San Juan. Para contener a los otomanos, Carlos I había cedido las islas permanentemente a estos bastiones del cristianismo que, como único pago, debían entregar al emperador anualmente un codiciado halcón de cetrería.

Rodeada por unos muros gigantes que dan fe de la magnitud de los embates a los que debían resistir, la Valeta es una ciudad minúscula, cuadriculada y colorida que se recorre en pocas horas. Entre las visitas imprescindibles destaca la opulenta Concatedral de San Juan,  que alberga entre sus tesoros tres obras de Caravaggio. También valen la pena una visita a los panorámicos jardines de Barrakka  y  otra al  Fuerte de San Telmo, que fue la terrible cárcel de El expreso de medianoche en el cine.

Dejando atrás la capital, es recomendable alquilar un vehículo para recorrer tanto el resto de la isla como la fascinante Gozo, conectada con Malta por ferris que parten cada media hora. En automóvil, llegaremos en poco tiempo a ciudades  donde el tiempo parece haberse detenido, como Mdina o Rabat, así como a la espectacular Gruta Azul, donde navegar entre cuevas marinas bañadas por un juego de asombrosos reflejos de luz. Cerca de esta, el bullicioso pueblo pesquero de Marsaxlokk es una opción excelente para degustar un lampuki, uno de los pescados más apreciados de la gastronomía maltesa, o  bien una aljotta, una sopa de pescado  similar a la bullabesa. Es, además, la mejor localidad para observar los barcos típicos de pesca del país -los luzzu-, pintados con una chillona combinación de colores y adornados con los ojos de Osiris, símbolo de protección fenicio.

Una experiencia inquietante es visitar el Hipogeo de Hal Saflieni,  una  antigua necrópolis subterránea excavada en la roca que cuenta con espacios tan misteriosos como el Pozo de las Serpientes. Más inquietante aún puede ser asistir a una misa exorcista de las que se celebran una vez al mes en la parroquia de Our Lady of the Sorrows, en el sur de la isla, para rezar contra la brujería y las maldiciones. Es el país del mundo con mayor concentración de exorcistas e incluso se han llegado a emitir por televisión.

Quienes viajen en familia disfrutarán en el Popeye’s Village, un pueblo ficticio creado para el rodaje de Popeye de Robert Altman que hoy en día es un popular parque temático. El país, conocido como el Hollywood mediterráneo, ha acogido centenares de producciones, por lo que durante todo el viaje encontraremos escenarios que reconoceremos de la gran o pequeña pantalla, como Juego de Tronos, Troya o Gladiator.

Gozo, belleza salvaje

Mucho más rural, tranquila y virgen que su hermana mayor, la isla de Gozo será sin duda la sorpresa más agradable del viaje. Nos esperan escarpados acantilados, playas de arena roja y localidades con mucho encanto como la capital, Victoria, con una impresionante ciudadela recién restaurada que domina la ciudad desde una colina. No hay que dejar de acercarse a la bahía de Dwejra, donde además de un encantador y diminuto enclave de pescadores, con un restaurante que sirve excelente comida local, se halla el Blue Hole, un  agujero de 26 metros de profundidad que enamora a los buceadores. No es el único que podrán encontrar en Gozo, cuyas aguas están consideradas entre las mejores del mundo para practicar este deporte y en las que se pueden ver barracudas (Roca del Cocodrilo), caballitos de mar (Wied Il-Gashri) o barcos hundidos.

Otra experiencia única que ofrece la isla es recorrer el paseo de tres kilómetros que flanquea las Salinas de Qbajjar, que se explotan desde la época romana; a través de una escalera excavada en la roca, se accede a recónditas y solitarias calas donde darse un baño.

La guinda al viaje la puede poner una excursión a la diminuta isla de Comino, de tan solo 3,5 km²  y ubicada entre Malta y Gozo. Se trata de un santuario ornitológico muy agradable para practicar senderismo, pero lo que la hace merecedora de una visita es la Laguna Azul, una piscina natural de un intenso color turquesa donde darnos un baño de ensueño.